Visszavonult az NFL történetének legnagyobb talánya

Ha egy laborban összeraknák a tökéletes NFL-elkapót, az valahogy úgy nézne ki, mint Josh Gordon. Ideális testfelépítése mellé nagy végsebességgel és rendkívül erős, megbízható kezekkel áldotta meg a sors, de kiválóan futotta az útvonalait is, és labdával a kezében is állandó veszélyt jelentett az erejének és irányváltásainak köszönhetően. Egyedül a függőségei miatt nem futotta be azt a karriert, amire az adottságai predesztinálták.

Már fiatalon elindult a lejtőn

Gordon karrierje gyakorlatilag már azelőtt megfeneklett, hogy elkezdődött volna. Általános iskolás korában szorongással küzdött, és mivel a környezetétől nem kapott semmiféle segítséget, saját kezébe vette a dolgokat, és elkezdett Xanaxot szedni, marihuánát szívni, valamint kodeint fogyasztani, hogy elnyomja az érzéseit. Mindezt hetedikes korában. Ezekre a szerekre a pénzt azzal kereste meg, hogy ellopta, majd eladta iskolatársai elektronikus eszközeit, emiatt két iskolából is kirúgták.

A kosárlabdapályán nyújtott teljesítménye miatt mégis kapott egy középiskolai ösztöndíjat, de két év után onnan is elzavarták a marihuána használata miatt. A gimit végül a texasi Lamar középiskolában fejezte be, ahol a kosárlabda mellett amerikai focizott és atletizált is, de ekkor már tagja volt egy bandának, és részt vett autólopásokban, drogokkal üzletelt, valamint hamis pénzzel is sefteltek. A marihuánát nem csak árulta, továbbra is rendszeresen fogyasztotta, mellette rákapott az alkoholra és különböző gyógyszerekkel is kísérletezett. A meccsei előtt pedig rendszeressé vált, hogy megivott egy üveg bort, csak hogy letesztelje, tud-e részegen játszani.

Az egyetemen csak súlyosbodott a helyzet

A válasz az volt, hogy tudott, nem is akárhogy, több egyetem is ösztöndíjat ajánlott neki, ezek közül végül a Baylort választotta, egyszerűen azért, mert nem hagyhatta el Texas államot egy 17 évesen elkövetett bankkártyalopás miatt. A Baylornál sem kellett sokat várni az első ügyére, másodévesként az egyik csapattársával együtt megvádolták marihuánabirtoklással, és bár a vádakat ejtették, a csapat eltiltotta egy meccsre. Nem volt véletlen, hogy a rendőrök drogot találtak nála, Gordon elmondása szerint ekkoriban heti három kiló füvet küldött neki a houstoni dílere eladásra, amivel nagyjából heti 10 ezer dollárt keresett.

De nem csak eladásra volt nála marihuána, használta is a szert, amiről a környezete is tudott. Egy interjúban beszámolt arról, hogy a Baylor egyik edzője segített is neki megúszni egy drogtesztet. De a szerencséje nem tarthatott ki örökké, a harmadik egyetemi idénye előtt a csapat határozatlan időre eltiltotta, mint utólag kiderült, a marihuána miatt. A tehetségét jól jelzi, hogy a balhéi ellenére több másik egyetem is szívesen látta volna soraiban, ezek közül végül a Utah-t választotta, ahol csak rosszabb lett a helyzet. Kipróbálta a kokaint, és napi rendszerességgel szedett Adderallt, majd miután megbukott egy újabb drogteszten – még mielőtt pályára lépett volna a Utesban –, hazatért Houstonba füvet árulni és a supplemental draftra (azoknak a játékosoknak a börzéje, akik valamilyen okból nem tudtak jelentkezni a normál draftra, a csapatok ilyenkor a jövő évi választásaikkal licitálnak rájuk) készülni.

Mindenki elhitte, hogy ő a következő nagy dolog

Megint csak Gordon tehetségéről árulkodik, hogy ilyen előzmények után is egy második körös választást áldozott rá a Cleveland Browns. Persze a Brownstól nem áll távol, hogy ostobaságot csináljon, Gordon esetében viszont ez csak félig igaz. Újoncként közel 1000 yarddal zárt úgy, hogy egészen gyenge irányítók dobáltak neki. A probléma csak az, hogy ez volt profi karrierje egyetlen olyan idénye, amikor minden meccsen pályára lépett. 2013-ban, a második NFL-szezonjában aztán valósággal berobbant, és úgy tűnt, megérkezett a liga következő sztárelkapója. Az idény első két meccséről ugyan eltiltották – ismét megbukott egy drogteszten –, a maradék 14 találkozón 1646 yardot és 9 touchdownt szedett össze, beválasztották az All-Pro első csapatba és a Pro Bowlon is részt vett, valamint a liga történetének első játékosa lett, aki egymás utáni két fordulóban 200 yard fölött zárt. Elképesztően domináns volt, és mindenki, aki látta játszani, egyetértett abban, hogy ő a liga következő szupersztárja.

Mindezt úgy hozta össze, hogy mint később kiderült, nem volt józan. Elmondása szerint karrierje során egyetlen józan meccse sem volt, beleértve a gimit és az egyetemet is, az NFL-ben pedig legalább egy füves cigi, vagy egy fél üveg whiskey elfogyasztása volt a meccs előtti rituáléja. 

2014-ben aztán újabb balhéba keveredett, mert először ittas vezetés és gyorshajtás miatt tartóztatták le, majd nem sokkal utána kiderült, hogy megint megbukott egy drogteszten. A jutalma egy tízmeccses eltiltás lett, ami végül tizenegyre módosult, ugyanis a Browns eltiltotta a szezon utolsó meccséről, miután egy átbulizott éjszaka után nem jelent meg a csapat egyik megbeszélésén. A maradék öt találkozón viszont nem játszott rosszul, és joggal reménykedett mindenki, hogy a következő évben ismét a régi Gordont látjuk.

Eltiltás eltiltás hátán

Csakhogy ekkor kezdődött el az igazi lejtmenet Gordon karrierjében, ugyanis a következő holtszezonban az alkoholfogyasztása miatt tiltották el, ezúttal határozatlan időre. Majd 2016-ban elutasították a visszatérésre vonatkozó kérvényét, mert újabb drogteszten bukott meg. Az edzőtáborban végül már részt vehetett, de az eltiltása az idény negyedik meccséig tartott. Ám mikor hosszú idő után újra pályára léphetett volna, Gordon inkább elvonóra ment, és kihagyta a teljes 2016-os idényt.

Egy későbbi interjúban beszámolt arról, hogy az elvonó után hat hónapig teljesen józan tudott maradni, de szerette volna megünnepelni, hogy az NFL engedélyezte, hogy visszatérjen. Ez pedig nála azt jelentette, hogy ivott és drogozott. Szerinte ekkor érte el a mélypontot, emiatt újabb három hónapot töltött el az elvonón.

Legközelebb 2017-ben lépett pályára, amikor 2014-hez hasonlóan öt meccsen játszott, és bár korábbi formáját nem érte el, egyáltalán nem volt reménytelen, hogy még képes lehet magas szinten játszani.

New Englandben ismét magára talált

A 2018-as szezon elején aztán betelt a pohár Clevelandben, miután Gordon késve érkezett meg egy megbeszélésre, és azt hazudta a csapatnak, hogy promóciós fotózásra megy. Valójában egy amerikai focis eseményen vett részt, ahol megsérült az egyik sprint közben, és eleve furcsán viselkedett. A Browns vezetése úgy érezte, hogy megint valamilyen szert fogyaszt, így még azelőtt megszabadultak tőle, hogy újra lebukik, és elcserélték a New England Patriotsszal. Közmegegyezés volt, hogy ennél jobb helyre nem is kerülhetett. Egy ideig úgy tűnt, valóban ez a helyzet, Tom Brady felajánlotta, hogy Gordon költözzön hozzá, amivel az elkapó élt is.

A folyamatos felügyelet és a támogató közeg megtette a hatását, Gordon ekkor állt a legközelebb ahhoz, amit karrierje elején láttunk tőle, és annak ellenére hasznos tudott lenni, hogy idény közben érkezett, és gyakran feltűnt az összeszokottság hiánya a csapattársakkal. 

40 elkapással, 720 yarddal és három touchdownnal zárta az évet, utóbbiak közül az egyik Brady 500. TD-passza volt.

Csakhogy még az idény vége előtt bejelentette, hogy egy időre elvonul, és a mentális egészségére koncentrál. Mint később kiderült, ennek oka az volt, hogy ismét pozitív mintát adott, és újabb határozatlan idejű eltiltás elé néz. A szezon végén a Patriots bajnoki címet ünnepelhetett, és bár Gordon nem játszhatott a Los Angeles Rams elleni döntőben, egy bajnoki gyűrű neki is járt.

Sikertelen próbálkozások, majd visszavonulás

A 2019-es idényt a Patriotsnál kezdte meg, de összeszedett egy térdsérülést, majd októberben felbontották a szerződését. Ezután a Seattle Seahawks csapott le rá, ahol már meg sem tudta közelíteni korábbi formáját, de egy újabb eltiltást összeszedett, így újabb egyéves kihagyás következett, de egy nappal azután, hogy az NFL visszaengedte a ligába, kiderült, hogy ismét megszegte a szabályokat, ezért újabb eltiltás következett.

Ezután a Fan Controlled Football League-ben, egy szurkolók irányította ligában játszott két meccset, mielőtt leigazolta őt a Kansas City Chiefs. Túl sok érdemi megmozdulása nem volt, egyetlen touchdownt szerzett, de a megfelelő közeg ismét jót tett neki, és legalább nem voltak vele gondok a pályán kívül.

A játéka nem indokolta, hogy hosszú távon számoljanak vele a Chiefsnél, de ha csak annyit elértek, hogy segítettek neki helyrehozni az életét, már megérte.

Kansas City után még egy rövid időszakot eltöltött a Tennessee Titansnél is, az előző idényben pedig az XFL-ben szereplő Seattle Sea Dragons csapatában játszott. Idén, év elején aztán bejelentette, hogy többet nem szeretne tavaszi bajnokságokban játszani, vagy az NFL, vagy visszavonul. Miután egyetlen NFL-csapat sem tartott igényt a szolgálataira, az utóbbi történt meg, és véget ért egy ígéretesen induló karrier, amelyben sokkal több lett volna.

Gordonnal kapcsolatban a leggyakrabban elhangzó kifejezés a mi lett volna ha. Ha gyerekkorában valaki felismeri a problémáit, ha a környezete nem nézett volna mindig félre a tehetsége miatt, ha nem a Browns draftolja, ahol Johnny Manziel alkoholizmusával sem tudtak mihez kezdeni, vagy ha az NFL büntetések helyett segítséget nyújtott volna neki. A liga hozzáállása Gordonhoz egyébként is visszás, mert bár kétségtelen tény, hogy tiltott szerekkel élt, ugyanakkor több meccset hagyott ki néhány füves cigiért, mint Deshaun Watson 24 nő zaklatásáért. Ezek egy része ráadásul abban az időszakban történt, amikor már az Egyesült Államok szinte teljes területén legálissá vált a marihuána fogyasztása. Persze könnyen lehet, hogy Gordon akkor sem futotta volna be azt a karriert, amelyet az első két NFL-szezonja alapján vártunk tőle, ha a környezete máshogy áll hozzá, de akkor legalább tudnánk, hogy csak ennyire volt képes. Így viszont az NFL egyik legnagyobb elvesztegetett tehetségeként fogunk rá visszaemlékezni.

Kiemelt fotó: Associated Press / Alamy Stock Photo