Sergio Pérez alkonya

De Péreznek sincs hova tovább süllyednie, a hazai versenyén „elért” 17., tök utolsó helyezése abszolút mélypont. De még mielőtt íziben nekiesnénk a 34 éves mexikóinak, gyorsan elevenítsük fel azon érdemeit, amiért voltaképpen még most is a Red Bull második számú versenyzőjének mondhatja magát.

Checo Pérez 2011-ben debütált az F1-ben, első két szezonjában a Sauber istállót erősítette. A második éve olyan jól sikerült a svájci kiscsapatnál (három dobogós helyezés, világbajnoki tizedik hely), hogy a McLaren 2013-ra átigazolta a Mercedeshez távozó Lewis Hamilton helyére. Igaz, akkoriban a wokingiak éppen leszállóágban voltak, mindenesetre Pérez nem vallott szégyent, a pontverseny 11. helyén zárt, 24 ponttal lemaradva a kilencedik helyen zárt csapattársa, 2009 világbajnoka, Jenson Button mögött. A száguldó cirkuszba 2008-ban óriási becsvággyal beszálló Force India le is csapott rá, Pérez 2014 és 2020 között képviselte az állandóságot (a 2018-as szezon közben Lawrence Stroll által felvásárolt és Racing Pointra átnevezett, 2021-től Aston Martin néven futó) silverstone-i alakulatnál. Az utolsó „rózsaszínben” töltött éve valami egészen fenomenálisra sikerült: Szahírban pályafutása során először nyerni tudott, és világbajnoki negyedik lett!

Nem véletlenül szerződtette tehát a Red Bull, és Pérez egészen 2024-ig méltó is volt az ülésére. Máig emlékezetes, ahogyan 2021-ben a bajnoki címről döntő abu-dzabi szezonzárón körökön át feltartotta a nála sokkal gyorsabb Hamiltont, ezzel is segítve csapattársa felzárkózását, aki a futam közbeni rádióüzenetében („Checo is a legend!”) nemes egyszerűséggel legendásnak titulálta a mexikói hősies helytállását. Noha a holland első vb-címe végül nem ezen múlt, Pérez évekre bebetonozta magát a Red Bullba, és amíg Verstappen rendre világbajnok lett, maga is egyre előkelőbb helyen végzett az év végi összetettben. 2021-ben újfent negyedik lett, 2022-ben pedig harmadik, tavaly pedig már közvetlenül Verstappen mögött zárt – igaz, tetemes, 290 pontos hátránnyal.

Idén azonban valami nagyon elromlott. Persze ebben nyilvánvalóan szerepet játszott a Red Bull visszaesése is, az azonban közel sem olyan drámai, mint a mexikói zuhanórepülése.

 

Tökéletes másodhegedűsből botladozó kerékkötő

Ahogy egy nyári írásunkban már részletesen kifejtettük, Pérez évekig valóban ideális második számú versenyző volt Verstappen mellett. Bár nagyon sokan biztosra vették, hogy még a szezon közepén menesztik Christian Hornerék, végül meglehetősen unortodox módon egy kétéves szerződéshosszabbítással próbálták jobb teljesítményre sarkallni a mexikóit a nyári szünet előtt. Pérez azonban szemernyit sem javult a Holland Nagydíj óta: hat futam alatt mindössze 19 pontot csipegetett össze, jelenleg 150 ponttal a tabella nyolcadik helyén szerénykedik, 212 egységgel a címvédő mögött. A négy topcsapat messze leggyengébb versenyzője, a kontraszt pedig égbekiáltó közte és Verstappen között. Csak, hogy érzékeltessük a kettőjük közt tátongó űrt, vessünk egy pillantást a pontverseny állására.

 

Ekkora különbséget egyetlen rivális csapatnál sem találunk, de ha arányosítunk és a komplett mezőnyt vizsgáljuk, akkor is csupán Fernando Alonso fölénye nagyobb Lance Stroll-lal szemben. Lando Norris és Oscar Piastri között 64 pont van, Charles Leclerc 51 egységgel gyűjtött többet, mint Carlos Sainz, míg Hamilton fórja mindössze 12 pont George Russell előtt. Bár a holland sorozatban negyedik bajnoki címe miatt nem kell különösebben aggódnia a Red Bullnak, a csapatversenyt viszont egyértelműen Pérez pocsék teljesítménye miatt fogják elbukni, és nagyon úgy fest, hogy a második helyre sem érhetnek majd oda, hiszen a szárnyaló Ferrari már 25 ponttal az RB előtt jár – ez pedig egész pontosan hétmillió dollárral kevesebb év végi FIA-prémiumot jelentene a címvédő csapatnak, a második helyhez képest. Ez pedig már váló ok lehet.

Pérez az év első hat versenyén még abszolút elfogadhatóan szerepelt, Miami után a tabella második helyén állt, négyszer pezsgőzhetett a dobogón, és nem végzett az ötödiknél rosszabb pozícióban.

Aztán mintha elvágták volna. Nemhogy, a pódiumra nem állhatott fel, de az első öt közé sem fért oda többet, hatodik is csupán egyszer volt. 

Négy hetedik, három nyolcadik, és egy tizedik helyezés a pontszerző mérlege az elmúlt 14 GP-n. 20 futam alapján az idei átlagos helyezése 7,61, amíg Verstappennek 2,85! Mondjuk a gyenge szereplését többnyire már az időmérőn megalapozza, az átlagos rajthelyezése 8,95, öt ízben még a Q2-be sem jutott be. Így pedig lássuk be, elég nehéz a világbajnoki címért harcolni, még csapatszinten is. Kifogás persze mindig akadt bőséggel, önkritikát pedig szinte sosem gyakorolt a vergődése során; ellenben senkivel sem bánt kesztyűs kézzel, aki bírálni merészelte. A csapat sokáig mellette állt, de nagyon úgy néz ki, mára végkép elfogyott körülötte a levegő.

 

Mexikó: népünnepély helyett gyászmenet

Helmut Marko, a Red Bull főtanácsadója már Austin előtt utalt rá, hogy igenis lecserélhetik Pérezt valamelyik fiatal tehetségükre az év végén, Mexikóban pedig már konkrétan ki is mondta ezt. Az Egyesült Államok Nagydíján egyébként magához képest tűrhetően szerepelt a mexikói: a kilencedik rajtkockából indulva a hetedik helyen intették le. De aligha ezen lelkesült fel Pérez édesapja, amikor a hazai versenyük előtt nem kicsit ragadtatta el magát a fia jövőjét illetően.

„Checo legjobbja még csak ezt követően fog jönni. Biztos vagyok benne, hogy idővel meglesznek a fegyverei és az eszközei arra, hogy a világbajnoki címért harcolhasson. Rendkívül izgatott vagyok, és elmondhatom, hogy Checo világbajnok lesz.”

A szerető apuka finoman szólva is megmosolyogtató nyilatkozata nyilván annak is szólt, hogy a fia pályafutását illető szirénhangokat némileg ellensúlyozza, és ez annyiban sikerült is, hogy hatalmasat ment a világsajtóban a valóságtól meglehetősen elrugaszkodott megnyilvánulása.

 

 

Checo azonban csúnyán leszerepelt Mexikóvárosban. Az időmérőn csak 18. lett, a futamon pedig utolsó. Ugyan jól kapta el a rajtot, és egészen a 13. helyig egerészte fel magát az első körben, csakhogy a rajtrácsra szabálytalanul állt fel, közel egy méterrel előrébb helyezkedett, mint a kijelölt helye volt! Ez egy egészen példátlan hiba, iszonyú ritka, hogy valaki elmérje az induló pozícióját, de ha mégis, legfeljebb centimétereket vétenek a pilóták. Pérez öt másodperces büntetést kapott a malőrért, amit egyébként nem értett, és miután a csapat közölte vele a verdiktet, azt válaszolta, hogy ez egy tökéletes rajt volt, és még a magyarázat után is értetlenkedett… De a futamát nem ez tette tönkre, hanem a Liam Lawsonnal való ütközése, ami jelentős károkat okozott az RB20 padlólemezében.

Pérez az incidens után többször is leidiótázta Lawsont a csapatrádióban, majd a futam után azt nyilatkozta, hogy az ifjú új-zélandi hozzáállása nem megfelelő az F1-hez, és nem ártana alázatosabbnak és szerényebbnek lennie…

Christian Horner szerint a történtek után nem meglepő Pérez utolsó helye.

„Sajnos összeértek, és Checo autója jelentősen megsérült. Ez egy 65-70 pontos sérülés (leszorítóerőben – a szerk.), egy lyuk van az oldaldobozán és a padlólemezén.”

Helmut Marko felesleges ütközésnek titulálta az esetet.

„A testvércsapattal azért másképp kéne bánni egymással. A padlólemeze nagyon megsérült. Legalább 60 pont leszorítóerőt veszített, szóval az időeredményei már nem voltak relevánsak, mert az autója egyszerűen már nem volt olyan állapotban, mint kellett volna.”

 

Ennek azonban némileg ellentmond, hogy a verseny végén kihívták friss lágy abroncsokért, hogy rámenjen a leggyorsabb körre, és elvegye a plusz pontot Norristól (amit ő egyébként nem kaphatott meg), ezt azonban végül Leclerc tette meg, aki majd egy másodperccel jobb időt autózott az utolsó körében, mint Pérez. Persze egy próbát megért, nem volt mit veszíteni, de ép autóval sem lett volna esélye a Ferrari ellen, és azért a kísérlet ténye nem azt erősíti, hogy végzetesen sérült lett volna a 11-es rajtszámú Red Bull.

Pérez Mexikóban arról is beszélt, miért küszködik az elmúlt hónapokban:

„Sokat szenvedtünk akkor, amikor lassítani kellett az autót, például az alacsony sebességű kanyarokban nem tudtam megfelelően fékezni, hiszen bármikor, amikor megnyomtam a pedált, az autó elkezdett csúszkálni. Mostanában ez jelenti a legnagyobb kihívást számomra, és ezen a pályán kifejezetten előjött a probléma. Sokat kell változtatnom a fékezésen, és ez az adatokon is látszik, de jelenleg nem tudjuk megoldani a problémát.”

Ezzel, és sok egyéb problémával Verstappen is folyamatosan küszködik, a holland majd minden futamon jelent valami vezetéstechnikai nehézséget a rádión, csakhogy őt ez egyáltalán nem veti vissza, valahogy mindig úrrá lesz a dolgon, és behozza az autót a lehetséges legjobb helyen. Nyilván neki is küzdelmesebb az idei Red Bullt vezetni, mint a tavalyit, a dominanciájának végét azonban nem a fékerőeloszlás-gondok, vagy a túlkormányozottság hozta el, hanem elsősorban az, hogy az RB20 sokkal rosszabban bánik a gumikkal, mint az elmúlt években és motorerőben is elmarad a McLarentől és immár a Ferraritól is.

 

Egy autó vezethetősége és a teljesítmény maximálása elsősorban tehetség kérdése, az igazán nagy formátumú versenyzők szerényebb képességű versenygépekkel is tudnak kiemelkedően szerepelni, Péreznek ez azonban a topon lévő Red Bull-lal sem mindig ment, a tavalyi szezon második fele ezt ékesen bizonyítja.

Félreértés ne essék, Pérez egy remek képességű pilóta, csak éppen nem a legjobbak közül való. A pályafutásában nagyjából annyi volt, amennyit kihozott belőle. A 277 futamon elért hat győzelem, három pole és összesen 39 dobogós helyezés lehetne több is, de nem annyival, hogy az érdemi különbséget jelenthetne a megítélésében – amely egyébként versenyről versenyre rosszabb. Egy olyan kaliberű csapat, mint a Red Bull nem engedheti meg magának, hogy ennyire alulteljesítsen a második számú versenyzője. Mexikóban már Horner és Marko is mellőzte Pérez diplomatikus mentegetését, mindketten elég egyértelműen fogalmaztak vele kapcsolatban.

„Checónál ezen a hétvégén semmi sem stimmelt. Ő maga is tudja, hogy a Forma–1 olyan szakma, amelyben csak az eredmények számítanak. Ha nem hozod őket, akkor a figyelem középpontjába kerülsz. Ha a teljesítményed rendszeresen elmarad az elvárttól, akkor azt alaposabban is meg kell vizsgálni. Ez egy állandó folyamat. Rá vagyunk szorulva, hogy mindkét autóval rendszeresen pontokat szerezzünk. Csapatként keményen dolgozunk, támogatjuk őt. Mindent megtettünk, ami csak lehetséges volt, és a következő hetekben is mindent meg fogunk tenni. De egy ponton eljön az idő, amikor egyszerűen már nem megy tovább. És ilyenkor meg kell hozni a legnehezebb döntéseket. Most már csak harmadikak vagyunk a konstruktőri bajnokságban. Mindenképpen vissza akarunk térni a győztes útra, de ez nagyon nehéz feladat lesz a hátralévő négy versenyen”

– mondta Horner.

Marko még direktebben fogalmazott:

„Minden rosszul alakult, nem engedhetünk meg magunknak több ilyen versenyt. Nem titkoljuk, hogy jelentős időt veszítünk a Ferrarihoz és a McLarenhez képest, különösen a lassú kanyarokban.”

A 81 éves osztrák főtanácsos a konstruktőrök közötti visszaesés lehetséges anyagi következményeire is kitért, hiszen a dolgozóik év végi bónusza a bajnokságban elfoglalt helyezésük alapján kerül kifizetésre.

„Sokaknak például egy új konyha ára úszhat el emiatt”

– mondta Marko.

Ehhez képest Pérez továbbra is zavarba ejtően magabiztos, meggyőződése, hogy jövőre is a mezőny tagja lesz, és többek között harcba szállhat a hőn áhított mexikói győzelemért is.

Hogy igaza lesz-e, az egyelőre nyitott kérdés, de nagyon nehéz elképzelni. Az élő szerződése miatt nyilván fizetni kellene neki, ha idő előtt menesztenék, habár könnyen lehet valami záradék a kontraktusában, amely egy bizonyos teljesítményszint alatt kárpótlási kötelezettség nélkül is elbocsáthatóvá teszi. Akárhogy is, mindazon előnyök, amik miatt oly sokáig hűséges volt hozzá a csapat, immár kevesebbet nyomnak a latban, mint amennyi kárt okoz a mexikói pocsék szereplése. Hiába kedvelik, hiába jön ki jól Verstappennel, és hiába hoz tekintélyes mennyiségű szponzori pénzt, annál már sokkal többet árt a Red Bull brandjének pusztán azzal, hogy a világbajnok holland mellett ő a kettes számú reprezentánsa. És bár Cunoda Juki még mindig elég öntörvényű és vakmerő, Lawson pedig zöldfülű és hebrencs, vélhetően mindketten többre lehetnének képesek, mint a totálisan formán kívül rekedt Pérez.

 

Persze attól még, hogy a Red Bull elküldi, maradhatna az F1-ben, csakhogy hivatalosan csupán két szabad ülés van 2025-re. Egy a Visa RB-nél, tehát a bikások fiókcsapatánál, de értelemszerűen ezt az opciót élből kizárhatjuk. A másik pedig a Kick Saubernél, ahol viszont a 37 esztendős Nico Hülkenberg mellett aligha az addigra már a 35-öt is betöltő mexikóiban látnák a megoldást. Az pedig még egy új jövő évi szerződésnél is nagyobb csoda lenne, ha 2026-ban lenne számára visszaút. Pérez egyetlen esélye az F1-ben maradásra az volna, ha feltámadna a hátralévő négy futamra, és legalább a konstruktőri bajnokság második helyéig visszakapaszkodna a Red Bull. Erre azonban szinte semmi esély, részint Pérez küszködése miatt, de még inkább a McLaren és Ferrari erőfölénye okán. De még ha sikerülne is ez a bravúr, akkor sem lenne túl bölcs még egy esélyt adni a mexikóinak. Kapott már éppen eleget.

Kiemelt fotó: Eibner-Pressefoto / Alamy Stock Photo