Először hagyta el az USA-t, rögtön az Australian Open negyeddöntőjéig menetelt

A melbourne-i Grand Slam-torna egyik legnagyobb meglepetését az amerikai Ben Shelton okozta, aki kevés tapasztalata ellenére a legjobb nyolcig verekedte magát, ahol négy, szoros szettben kapott ki rutinosabb honfitársától, Tommy Paultól.

A legtöbb teniszező tizenéves korától kezdve átutazza a világot, hogy előbb a juniorok, majd a felnőttek között gyűjtögesse a pontokat, és minél előrébb kerüljön a világranglistán. Az amerikai főiskolai bajnokság egy másik út, mellyel az utóbbi időszakban több játékos is betört a legjobbak közé, elég csak Cameron Norrie-ra vagy Danielle Collinsra gondolni, akik előbb voltak sikeres egyetemi teniszezők, majd futottak be a Touron.

Shelton története azonban eléggé szokatlan. A fiatal amerikai ugyanis 2023 januárja előtt nem teniszezett szülőhazáján kívül, minden egyes verseny, amelyen részt vett, az Egyesült Államokban zajlott. Egy évvel ezelőtt az 569. helyen jegyezték a világranglistán, és a profik helyett az egyetemi bajnokságban ért el sikereket.

Ben szülei révén több szálon is kötődik a teniszhez. Édesapja, Bryan, a világranglistán az 55. helyig jutott, és 1994-ben nyolcaddöntőt játszott Wimbledonban. Visszavonulása után edzősködni kezdett, főleg egyetemi teniszcsapatoknál dolgozott, jelenleg ő játssza a főszerepet fia felkészítésében is. Édesanyja, Lisa, a korábbi top 50-es teniszező, párosban a legjobb öt között is jegyzett, 1998-ban 34 éves korában betegségben elhunyt Todd Witsken testvére. A szülők pont Melbourne-ben ismerkedtek meg egymással, ott, ahol Shelton eddigi rövid pályafutása legjobb heteit produkálta.

Shelton gyermekkorától fogva több sportágat kipróbált, és sokáig vacillált az amerikai futball és a tenisz között. Először úgy tűnt, előbbiben szeretne kiteljesedni, 12 évesen azonban végül mégis a tenisz mellett döntött. Nem áll mögötte sikeres pályafutás, miután nem indult külföldi versenyeken, a legtöbb teniszezővel ellentétben nem szerzett tapasztalatot junior Grand Slameken, vagy egyéb fontosabb nemzetközi korosztályos tornán. Az amerikai főiskolai bajnokságban azonban a Floridai Egyetem színeiben rögtön gólyaként letette a névjegyét. 2021-ben a Florida Gators Shelton alapos közreműködésével első alkalommal lett főiskolai bajnok. A balkezes teniszező nyert ugyan egy kisebb ITF-tornát 2021-ben, természetesen az Egyesült Államokban, de túl sok versenyen nem indult el.

„Megkérdeztem apukámat, hogy mi lenne, ha játszanék néhány ITF-tornán, vagy elindulnék külföldön, mire ő visszakérdezett, hogy én vagyok-e a legjobb teniszező az Egyesült Államokban. Azt mondtam, nem, nem én vagyok. Mire ő azt válaszolta, hogy akkor miért mennénk egy másik országba, ha itt sem én vagyok a legjobb. Azt hiszem, így visszanézve, elég jó tanács volt, és most begyűjtöm ezeket a tapasztalatokat, úgyhogy nagyon boldog vagyok, ahogy a dolgok alakultak”

– magyarázta el az amerikai, miért döntöttek úgy, hogy kihagyja a nemzetközi versenyeket.

Shelton szerint nem jelentett számára hátrányt, hogy nem vett részt külföldi versenyeken (Fotó: lemonde.fr, Dita Alangkara/AP)

Shelton pályafutásában 2022 májusa jelentett fordulópontot. Ekkor ugyanis megnyerte a többek között a US Open-szabadkártyájáért folyó nagypresztízsű NCAA-tornát. A sikert követően több amerikai Challengeren is elindult, egész szép eredményekkel: elődöntőket és döntőket is játszott. Júliusban az atlantai 250-es versenyen karrierje során először nyert mérkőzést ATP-torna főtábláján, majd pár héttel később a Cincinnati Mastersen szabadkártyásként előbb Lorenzo Sonegót, majd a US Openen később döntős Casper Ruudot is legyőzte.

A család érezte, hogy Bennek helye van a mezőnyben, így a tornát követően bejelentették, Shelton véget vet egyetemi teniszkarrierjének, és profiként folytatja. A US Open végül nem sikerült jól számára, rögtön az első körben kikapott a portugál Nuno Borgestől, majd némileg frusztráltan vette tudomásul, hogy egy újabb Challengeren kénytelen a döntőben gratulálni ellenfelének. Októberben azonban megtört a jég, három egymást követő héten három Challengert nyert meg. Ezzel beverekedte magát a legjobb 100-ba, ami különösen bravúros teljesítmény, ha figyelembe vesszük, hogy mindezt az Egyesült Államokon kívüli versenyek nélkül érte el.

Shelton 2023 januárjában végre felhasználta a néhány éve kiváltott útlevelét, s az ausztrál kontinens felé vette az irányt. Míg a teniszezők nagy része a hosszú utakat, az állandó repülést és kontinensváltást évről évre ismétlődő rutinként éli meg, Shelton először csodálkozott rá, milyen érzés más időzónában játszani, megbirkózni a jetlaggel és egyéb külső körülményekkel.

„Első alkalommal elhagyni az Egyesült Államokat, egyértelműen furcsa érzés volt. Kis időbe tellett, mire túljutottam a jetlagen, és újra helyrejöttem az utazást követően”

– számolt be élményeiről.

Talán az akklimatizáció hiányának köszönhető, hogy Aucklandben rögtön a selejtező első körében elvérzett. Adelaide-ben egy kört ment a főtáblán, de a második forduló a végállomást jelentette számára, semmiféle jel nem utalt arra, mekkora menetelésbe kezd majd az Australian Openen.

Shelton szerencsés sorsolást kapott, hiszen igazán nagy nevek kiütése nélkül vezetett az útja a negyeddöntőig. A kínai Zhizhen Zhang, a chilei Nicolás Jarry, a hazaiak kedvence, Alexei Popyrin, végül honfitársa, J.J. Wolf legyőzésével jutott el a legjobb nyolcig. A negyeddöntőben talán pont a tapasztalat hiányzott ahhoz, hogy megfogja nagyobb rutinnal rendelkező honfitársát, Pault. Ennek ellenére óriási bravúr, hogy ki tudta használni a sorsolás adta lehetőséget. Elmondása alapján rengeteget dolgozott a tavalyi US Open óta, különösen fizikai állapota fejlesztésére fektetett nagy hagsúlyt, ami érződött is Melbourne-ben. Shelton felszabadultan játszott, élvezte a hangulatot, a közönséget, a téthelyzetet. Popyrin ellen még abból is előnyt kovácsolt, hogy az ausztrál publikum látványosan ellenfelének szurkolt. Shelton legnagyobb erőssége balkezes szervája, de tenyeresével és kemény alapvonalütéseivel is képes lehet magas szintre eljutni a jövőben.

A főiskolai bajnokságtól ugyan elbúcsúzott, az egyetemet azonban nem hagyta ott. Karrierje mellett üzleti tanulmányokat folytat, mostanában leginkább online. Mérkőzések után a hotelben arra használja szabad óráit, hogy elvégezze iskolai feladatait, ami, elmondása szerint, még hasznos is, hogy elvonja figyelmét a teniszről. Büszke arra, hogy eddig egyetlen határidőt és kötelezettséget sem mulasztott el. Az ATP honlapján található személyes leírásban kedvenc tantárgyának a matematikát jelölte meg, álommunkahelyének pedig a Wall Streetet. Hogy ezt a profi tenisszel való megismerkedés előtt vagy után mondta, nem tudjuk, mindenesetre, ha így folytatja, lehet, nem kell egyéb karrieropciókban gondolkodnia.

Természetesen nem szabad figyelmen kívül hagyni, hogy Shelton elvárások nélkül érkezett Ausztráliába, és a sorsolás is kegyes volt hozzá, a következő hónapokban, években derül ki, miként tud alkalmazkodni a teniszélet alapelemének számító folyamatos versenyzéshez és utazáshoz, miként reagál, ha elvárások és nyomás is nehezedik majd a vállára, mindenesetre kevés látványosabb bemutatkozás volt mostanában, mint a 20 éves amerikaié.

Kiemelt kép: ubitennis.net